À La Rochelle, le chimiste belge Solvay muscle son site industriel dédié aux terres rares. L’entreprise vient d’annoncer un nouvel investissement de 15 à 20 millions d’euros pour augmenter les capacités de raffinage de son usine de Charente-Maritime, déjà présentée comme la plus grande installation de séparation de terres rares hors de Chine. Objectif affiché : réduire la dépendance industrielle européenne face au quasi-monopole chinois sur ces métaux critiques.
Un site déjà stratégique, encore renforcé
Le site rochelais de Solvay n’est pas un nouvel arrivant sur ce marché : il sépare et purifie depuis plusieurs années l’ensemble de la gamme des terres rares, une compétence industrielle rare en Europe. Le nouvel investissement doit permettre à l’usine de produire, dès l’automne, deux terres rares dites « lourdes » utilisées dans la fabrication d’aimants permanents : le dysprosium et le terbium. Associées au néodyme et au praséodyme déjà produits sur place, ces quatre terres rares composent les aimants NdFeB, indispensables à de nombreuses technologies.
- Investissement annoncé : 15 à 20 millions d’euros
- Nouvelle production de dysprosium et terbium dès l’automne
- Ambition affichée : fournir jusqu’à 30 % du marché européen des aimants permanents
Pourquoi ces « terres rares lourdes » sont stratégiques
Les aimants permanents à base de terres rares équipent une large famille de produits : moteurs électriques de véhicules, éoliennes, robotique industrielle, électronique embarquée. Or l’extraction et le raffinage de ces métaux restent aujourd’hui très largement concentrés en Chine, qui contrôle l’essentiel de la chaîne de valeur mondiale. Disposer d’une capacité de séparation sur le sol européen constitue donc, pour les industriels du continent, une garantie d’approvisionnement moins exposée aux tensions géopolitiques et commerciales.
Pour sécuriser sa matière première, Solvay a par ailleurs signé une lettre d’intention avec le groupe brésilien Viridis, ainsi que des contrats avec des fabricants d’aimants et un spécialiste des alliages, dont les américains Permag et Noveon Magnetics et le britannique Less Common Metals. Ces accords doivent alimenter le site rochelais en continu, en amont comme en aval de la chaîne de production.
Un enjeu aussi pour l’économie locale et la souveraineté industrielle
Au-delà de l’enjeu géopolitique, cet investissement conforte l’ancrage industriel de l’agglomération rochelaise sur un segment à très haute valeur ajoutée. Il illustre aussi une tendance plus large observée dans plusieurs bassins d'emploi français : le retour d’investissements corporate sur des filières jugées stratégiques par les pouvoirs publics européens, dans un contexte où la finance industrielle se réoriente progressivement vers la relocalisation de maillons critiques. Pour les acteurs du tissu économique régional, la montée en puissance d’un site comme celui de La Rochelle peut aussi générer des retombées en cascade auprès de sous-traitants et de fournisseurs locaux, un mouvement suivi de près par les observateurs de l’économie des territoires.
Solvay affiche une ambition de long terme sur ce marché : capter jusqu’à 30 % de la demande européenne en terres rares pour aimants permanents d’ici la fin de la décennie, dans un secteur où la demande mondiale devrait continuer de croître avec l’électrification des transports et des infrastructures énergétiques.
Questions fréquentes
Où se trouve l’usine de terres rares de Solvay ?
Elle est implantée à La Rochelle, en Charente-Maritime, sur un site industriel historique du groupe chimique belge.
Quelles terres rares seront produites grâce à ce nouvel investissement ?
L’investissement doit permettre de produire du dysprosium et du terbium, deux terres rares dites lourdes, en complément du néodyme et du praséodyme déjà séparés sur le site.
Pourquoi cet investissement est-il jugé stratégique ?
Parce que la séparation et le raffinage des terres rares restent très largement dominés par la Chine : disposer d’une capacité de production en Europe réduit la dépendance industrielle du continent sur des matériaux essentiels aux moteurs électriques, à l’éolien et à l’électronique.
Sources
Cet article a été rédigé avec l’aide d’une intelligence artificielle. Politique éditoriale